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普段は靴職人、北村です。

今回は昔話をします。

『桃太郎』

むかしむかし、あるところにおじいさんとおばあさんがいました。

おじいさんは山へ柴刈りに、おばあさんは川へ洗濯に行きました。

おばあさんが洗濯をしていると、大きな桃が

「どんぶらこ、どんぶらこ」

と流れてきました。

「なんと大きな桃じゃろう」

おばあさんは桃を持ち帰り、おじいさんと一緒に食べることにしました。

桃を切ろうとしたそのとき、中から元気な赤ん坊が飛び出てきました。

「なんとまあ」

おじいさんとおばあさんはその赤ん坊に「桃太郎」という名前を付け、大事に育てました。

月日は流れ、桃太郎は力持ちで気の優しい、立派な男の子に成長しました。

第二章

一方そのころ都では、化け物が人を喰らい、財宝を奪うという事件が起こっていた。

人々はその者をこう呼び、恐れた。

「鬼」と……

鬼については、ほとんど何も分かっていない。
個体数はどれくらいいるのか？　知性はあるのか？　繁殖するのか？　だとすればその方法は？

分かっているのは「人を食う」ということ……ただそれだけである。

世間を揺るがすこの鬼の話は、桃太郎が住む村にも届いていた。

「おじいさん、おばあさん、私は鬼を征伐しに行こうと思います。持って生まれたこの力、その為にあるような気がしてならないのです」

「桃太郎や、お前ならそう言い出すのではないかと思っておったよ。道中腹が空かないよう、きびだんごをこしらえてあげよう。」

「ありがとうございます、おばあさん」

「ハッハッハ、ばあさんのきびだんごを食べれば千人力じゃ！　どれ、わしからは “おにぎり” をくれてやろう」

おじいさんはそう言うと一本の刀を差し出した。

「これは……？」

「若い頃、わしは刀鍛冶をしておった。磨き上げた己の技術を注ぎ込み、最後に作った刀がこれじゃ。名を “鬼切丸（おにぎりまる）” と言う」

「鬼切丸……ありがとうございます、おじいさん」

こうして桃太郎は鬼の情報を集めるため、都へと旅立った。

第三章

「ちょっとあんた、桃太郎ってんだろ？」

ふいに声を掛けられ、桃太郎は振り向いた。
そこにいたのは一匹の犬。後ろには猿とキジも控えている。

「そうだが何か用か？」

「我ら三匹はいずれも飼い主を鬼に殺された者。鬼への復讐を誓い合った仲間だ。あんたは鬼退治に行くと聞いている。手を貸すぜ、オレたちを一緒に連れて行く気はないかい？」

「それは気の毒な話だ。しかしこれは危険な旅になる。私は一人でやると決めているのだ」

「ハハッ、ずいぶんと殊勝な心掛けだな。まあいい、オレたちは勝手にあんたについて行くぜ」

「死ぬかもしれないのだぞ……？」

「復讐を誓ったその日に己の命は捨てた！　我らの望みは鬼を征伐すること、ただそれだけだ！」

「そうか……。分かった、ならば一緒に行こう」

「本当か！？　じゃあオレたちは今から同じ目的を持った兄弟だ。杯を交わそうじゃないか」

「あいにく酒は持っていない」

「あんたのお腰につけたきびだんご、それが酒の代わりだ！」

第四章

「見えた！　あれが鬼ヶ島に違いないわ！」

上空から見張りをしていたキジが声をあげた。

都で得た情報をもとに船で海へ出て三日目、ついに鬼ヶ島を発見したようだ。

「すぐに乗り込むのか？ 桃太郎」

いつでもいいぜとばかりに犬が問いかける。

「いや、もうすぐ日が沈む。夜はキジの目が利かないので戦うには不利だ。朝になるとこのあたりは霧に包まれる。それに乗じて上陸しよう」

波の音だけが聞こえる暗闇の海上で、明朝の出発に備え休息をとることとなった。見張りのキジと漕ぎ手の犬は疲れていたのか、早々に眠りに落ちてしまった。

「桃太郎さん、あなたはどうして鬼退治をしようと思ったのですか？」

眠れないのか、猿が話しかけてきた。

「理由など無いよ……ただそれが私の使命のように思ったのだ」

「使命？」

「実は私は桃から生まれたのだ。人の姿をしてはいるが、おそらく違う生き物なのだろう。力だって人よりもずいぶんと強い」

「桃から……！？　人では無い……！？」

「ああ。そして同じく人ならざる鬼という生き物が、世を混乱に陥れている。人では太刀打ちできない強大な力を持って。私はそれに何か運命のようなものを感じているのだ」

「なるほど……そうだったんですね」

「さあ、私達も寝よう。明日は早いぞ」

「はい！」

（鬼……私と同じ人にあらざる者。私はそいつに会えるのを楽しみにしているのだろうか……？）

第五章

「やあやあ、我こそは桃太郎！　鬼よ！　いざ尋常に勝負せよ！」

鬼切丸を構えた桃太郎の前に、身の丈十尺（約3メートル）はあろうかという異形の者が立っている。姿形は人に似ている。違うのは額から生えた長い角と、燃えるような赤い皮膚である。

恐ろしいその姿に反し、鬼は静かに話し出した。

「桃太郎……と言ったな。お前はなぜ私に勝負を挑む。私を殺しに来たのか？」

「お前は人を喰らい、財宝を奪っているだろう！　そういう者を私は放ってはおけぬ！　だからここへ来た！」

「なるほどな。しかしなあ桃太郎、私にとって人間は食べ物なのだ。食わなければ死んでしまう。許してはもらえぬだろうか？」

「黙れ！　許せるわけがないだろう！　ここにいる犬、猿、キジの主人もお前に殺された！」

「それは気の毒な話だ。だが私は飯を食っただけなのだ。人間も、犬も猿もキジも、他の生き物を食うのではないか？」

「そ、それは……」

「それに我が種族は今や私一人となった……この哀れな生き物をお前は殺すと言うのか？」

「ぐっ……」

「だとすると、私は種族の生き残りをかけてお前を殺さなければならない！　もうすぐ……もうすぐなのだ！　再び我らが……！」

「……！！！」

第六章

「桃太郎さん……」

静かな眼差しで海を見つめる桃太郎に、猿が声を掛ける。

「私はこの世に生きる者は全て、命を繋ぐために生きていると思うんです。あなたも、鬼も、ただそれを全うし、そして……あなたが勝った」

「……ああ。後悔はしていない」

「さあ、やつに奪われた財宝を回収して帰りましょう」

「……そうだな」

桃太郎たちは鬼が住んでいたであろう家を調べた。が、話に聞いていた財宝などはどこにも見当たらない。

「見つかりませんね……どこかに隠してあるんでしょうか？」

「財宝には人間や鬼の臭いが付いているはずなんだがな……オレの鼻でも見つけられねえ。本当にあんのかよ？　なあ、桃太郎？」

「わからない……もしかしたら鬼は本当に人を食っただけで、財宝を奪ってはいないのかもしれない……」

そのとき、家の裏からキジの声がした。

「みんな！　こっちへ来て！」

声のもとへ向かうと、そこは小さな畑だった。あの鬼が育てていたのだろうか、何本かの木が植えられている。

木にはたくさんの実がなり、周囲は果実の甘い匂いで満たされている。

ただ、その光景は普通のものとは違っていた。いや、異様であると言ったほうがよいだろう。

なぜなら、その実というのが「不気味なほどに大きな桃」だったからだ。

「一体何だってんだ……こりゃ……」

犬が思わず言葉を漏らす。そしてそのあと、無言で桃を見つめる桃太郎の異変に気付いた。

「桃太郎……大丈夫か……？　ずいぶんと顔が赤いが……それにその額……さっきの戦いで出来たコブ……なのか……？」

完

以上、書き終えて「何この話？？？」と思った北村がお送りしました。

今後ともどうぞよろしくお願いいたします。